Сохранившиеся в некоторых регионах фрагменты покрытых клинописью глиняных табличек представляют собой в большинстве случаев расчеты за товары. Многие тысячелетия, по которым у нас полностью отсутствуют письменные документы, мы называем доисторическим периодом.
Датировки, лишенная возможности использования указаний о годах на предметов раскопок, чрезвычайно трудна. Традиционный археологический метод заключался в точном определении глубины залегания находки, на которой она была найдена. Основываясь на предположении, что верхние слои скрывают в себе исторически более молодые, а нижние слои – исторически более древние находки, определялась относительная хронология участка раскопок. Этот метод датировки уточнялся путем сравнения находок из разных слоев с находками в других местах. Естественно, что такой метод был связан с ошибками. К тому же изучение различных слоев не всегда проводилось систематически. Часто артефакты раскапывались без какого-либо плана, поэтому определение их возраста в сравнении с новыми находками было соответственно трудным.
Решающий шаг в датировке археологических находок был сделан в 1949 году, когда американский физик-атомщик Уиллард Ф. Либби (1908-1980 гг.) изобрел метод радиоуглеродного датирования. Тогда стало возможным датировать органическую материю ранних периодов с недостижимой до тех пор точностью. Современная археологическая методика, которая использует как стратиграфический, так и радиоуглеродный методы, позволяет более точно определять к какому времени относится определенный объект. К сожалению, раскопки многих античных объектов производились до введения радиоуглеродного метода – поэтому датировка этих находок ненадежна и нередко ошибочна. В результате того, что до сих пор вскрыты не все археологические объекты, нельзя точно сказать, когда в ранний период происходили определенные события. В лучшем случае мы можем привести только обоснованные оценочные предположения, которые будут уточнены и исправлены в будущем.
Сегодня повсеместно предполагается, что первые человеческие поселения возникли в период между 10 000 и 8 000 г. до Р.Х., то есть в неолите, новом каменном веке. До тех пор человечество вело кочевой образ жизни. После того, как оно стало оседлым, первые крестьяне стали собирать плоды полей, разводить животных и стали строить небольшие стены для защиты поселения. Первые поселения возникли еще до изобретения керамики и открытия металлов, однако, уже в то время впервые стала применяться глина, из которой вручную формовались кирпичи и сушились под солнцем.
Переход от простых слепленный вручную кусков глины к массовому производству прямоугольных, высушенных на воздухе кирпичей (адоба), можно проследить на примере Египта. Так как здесь имеется наибольшее количество источников и находок, чем в любом другом месте, хотя сам метод изготовления глиняных кирпичей-сырцов древнее египетской цивилизации. Созданный в то время метод изготовления глиняных кирпичей до наших дней практикуется во многих регионах мира.
В Месопотамии формовались и обжигались первые кирпичи. Письменные источники дают возможность составить представление о методе строительства, иерархии и количестве занятых в этой отрасли рабочих. Благодаря своему социальному значению, обожженный кирпич стал в высокоразвитых месопотамских культурах также предметом культового поклонения. Описываются разные форматы обожженных кирпичей, способы их кладки, а также методы обработки обожженных кирпичей для получения декоративных элементов. Для кладки высушенных на воздухе или обожженных кирпичей в качестве связующего элемента требовался раствор. Для простых построек из кирпича-сырца бралась глина, которая часто смешивалась с соломой или навозом домашних животных. Хотя глина могла использоваться также и для изготовления обожженных кирпичей, но она легко вымывается дождем и плохо склеивается.
В древних культурах в качестве добавок использовались гипс, известь и битум (земляная смола). Битум, составная часть нефти, собирающаяся на поверхности земли в виде луж, добывался без больших затрат и использовался в качестве уплотнительной массы, которая после высыхания становилась водоотталкивающей. Но так как битум встречался довольно редко, его почти не применяли за границами нефтеносных районов Южной Месопотамии. Известь в виде известняка обжигалась при температуре около 1000 градусов Цельсия. Жженая известь смешивалась с водой, образовывая клейкую массу, идеальную в виде раствора и штукатурки. Известковая штукатурка появилась приблизительно в одно время с появлением обожженных кирпичей. Для изготовления таких кирпичей требовались обжиговые печи, которые подогревались до той же температуры, что и печи для обжига известняка. Гипсовый раствор получался путем обжига гипса, который в природе добывается в тех же месторождениях, что и известняк. Однако, для обжига гипса достаточно температуры 125 градусов Цельсия, которую дает простой огонь. Некоторые исследователи предполагают, что использование гипса для раствора древнее извести, но нет возможности привести этому убедительное доказательство. Кажется, что в ранней Месопотамии были известны все три вида раствора.
