Здание Государственного Исторического музея столь естественно вписано в северо-западный угол Красной площади, что кажется ровесником стен, башен, собора Василия Блаженного. Причудливый силуэт, богато декорированный фасад как будто дышат седой стариной и переносят в допетровские времена. На самом деле музей был отстроен в 1875–1883 годах по проекту архитектора, художника и скульптора Владимира Шервуда.
Интерес к древностям, а тем паче сохранению культурного наследия в России традиционно не носил системного характера. Были знатоки, ценители и хранители, но лишь в царствование Александра II сформировалась идея «собрать воедино со всех концов земли русской заветные святыни народа, памятники и документы русского государства, изобразить в образах и картинах имена великих подвижников и деятелей и знаменательнейшие события – живым словом раскрыть перед народом славные страницы его истории». Так писал Николай Чепелевский, глава Исполнительной комиссии при управлении создаваемого музея. Инициаторами стройки государственного масштаба стали граф Алексей Уваров, неутомимый археолог, сын николаевского министра просвещения, и профессор Московского университета, историк Иван Забелин. В 1872 году они организовали на Политехнической выставке, приуроченной к 200-летию со дня рождения Петра I, Исторический и Севастопольский павильоны, там же обратились с инициативой к императору и вскоре получили «добро» на основание «Музея имени Его Императорского Высочества Государя Наследника Цесаревича».
Для столь значительного сооружения и место выбиралось соответствующее. Свободный участок Красной площади некогда занимал мрачный Земский приказ – главное полицейское учреждение Москвы. Перестроенные по проекту Ухтомского палаты XVII века стали первым пристанищем Московского университета – до тех пор, пока Матвей Казаков не воздвиг просторное здание на Моховой. Впрочем, пустырь, оставшийся на месте приказа, в середине XIX века выкупила Городская Дума, теснившаяся на Воздвиженке. Не без вмешательства первых лиц государства чаша весов качнулась в пользу музея. Первый камень в основание главного «древлехранилища» заложил лично император.
В основу архитектурного замысла была положена национальная идея, которую олицетворяли шатры, кокошники, ширинки, рундуки и прочие элементы, типичные для кремлёвских башен и Покровского собора. Причём наряд здания состоял из точных копий фрагментов декора многих памятников и сам рассматривался как музейный экспонат. В той же мере самостоятельная роль в экспозиции отводилась интерьерам залов, строго выдержанных в стиле эпох, которым они посвящены. К внутренней отделке были привлечены лучшие художники: Виктор Васнецов, Генрих Семирадский, Фёдор Торопов.
27 мая 1883 года, в день коронации Александра III, 11 залов музея открыли свои двери для посетителей, первыми из которых стала августейшая чета. Через несколько дней храм науки был освящён под титулом Императорского Российского Исторического музея.
С первых дней существования фонды музея стали полниться уникальными коллекциями знатных семейств – Голицыных, Кропоткиных, Оболенских, Бобринских. Бесценный вклад внёс инициатор и главный «ревнитель» всей затеи Алексей Сергеевич Уваров. Для него Исторический музей стал жизненным рубежом: уже в 1884 году начатое дело пришлось продолжить овдовевшей Прасковье Сергеевне Уваровой, которой от мужа передалась искренняя любовь к археологии.
Своё нынешнее название Государственный Исторический музей получил в 1921 году. Сегодня он отнесён к особо ценным объектам культурного наследия, фонды ГИМ насчитывают более 4,5 миллионов экспонатов.
